کشف یکی از بزرگ‌ترین ذخایر عناصر نادر خاکی آمریکای شمالی

یک شرکت معدنی مستقر در ایالت یوتا اعلام کرد که موفق به شناسایی یک ذخیره بزرگ از عناصر نادر خاکی و سایر مواد معدنی حیاتی شده است. به گفته این شرکت این ذخیره از نظر اهمیت در زمره مهم‌ترین اکتشافات آمریکای شمالی قرار می‌گیرد.

شرکت Ionic Mineral Technologies که با نام Ionic MT نیز شناخته می‌شود هفته گذشته اعلام کرد نتایج آزمایش‌های انجام‌شده در پروژه دارای مجوز کامل Silicon Ridge در ایالت یوتا نشان می‌دهد این محدوده یک سیستم رس یون‌ جاذب میزبان هالوی‌سایت (IAC) است. این نوع ساختار زمین‌شناسی در مقایسه با سیستم‌های متداول «سنگ سخت»، امکان استخراج ساده‌تر و کم‌هزینه‌تر مواد معدنی را فراهم می‌کند.

به گفته این شرکت سیستم‌های IAC همان نوع ساختار زمین‌شناسی هستند که حدود ۳۵ تا ۴۰ درصد از کل تولید عناصر نادر خاکی چین و بیش از ۷۰ درصد از عناصر نادر خاکی سنگین جهان را تأمین می‌کنند.

ذخیره‌ای فراتر از عناصر نادر خاکی

Ionic MT همچنین این ذخیره را دارای پروفایل IAC-Plus توصیف کرده است که این مفهوم به غنای ماگمایی بالاتر نه‌تنها در عناصر نادر خاکی، بلکه در مجموعه‌ای از مواد معدنی حیاتی اشاره دارد که از جمله این عناصر می‌توان به گالیم، ژرمانیوم، روبیدیوم، سزیم، اسکاندیوم، لیتیوم، وانادیوم، تنگستن و نیوبیوم اشاره کرد.

آماده ورود به فاز تولید

آندره زتون بنیان‌گذار و مدیرعامل Ionic MT، این کشف را نقطه عطفی تعیین‌کننده برای استقلال منابع معدنی آمریکا دانست و اعلام کرد: برای نخستین بار یک منبع داخلی و آماده استخراج از طیف کامل مواد معدنی حیاتی در اختیار داریم که با فرآیندی سریع‌تر و پاک‌تر نسبت به معدن‌کاری سنتی سنگ سخت قابل بهره‌برداری است.

زتون در گفت‌وگو با روزنامه وال‌استریت ژورنال نیز اظهار کرد: پروژه Silicon Ridge ممکن است مهم‌ترین ذخیره مواد معدنی حیاتی در ایالات متحده باشد. این پروژه میزبان دست‌کم ۱۶ عنصر مختلف است که در کاربردهای کلیدی از تراشه‌های نیمه‌رسانای هوش مصنوعی و آهنرباهای دائم گرفته تا سامانه‌های نظارتی دفاعی و فناوری‌های انرژی مورد استفاده قرار می‌گیرند.

نکته حائز اهمیت آن است که این پروژه هم‌اکنون دارای مجوزهای معدنی لازم بوده و از یک واحد فرآوری به مساحت حدود ۷۴ هزار فوت مربع در شهر پرووو (محل استقرار دفتر مرکزی شرکت) بهره می‌برد. این زیرساخت‌ها امکان ورود سریع به تولید تجاری را فراهم می‌کند.

مدل یکپارچه و تولید هم‌زمان چند محصول

پروژه Silicon Ridge و واحد فرآوری آن بخشی از مدل کسب‌وکار یکپارچه Ionic MT هستند که بر تبدیل یک خوراک واحد استخراجی از پروژه‌های Silicon Ridge و Halloysite Hills به سه جریان محصول با ارزش افزوده بالا متمرکز است: مواد معدنی حیاتی، آلومینای با خلوص بالا و نانوسیلیکون.

به گفته شرکت این رویکرد چندمحصولی باعث حداکثرسازی ارزش، کاهش ضایعات و ایجاد یک زنجیره تأمین داخلی و رقابتی برای مواد راهبردی مورد نیاز اقتصاد و صنایع نظامی آمریکا می‌شود.

آغاز ارزیابی اقتصادی

کشف ذخیره Silicon Ridge حاصل یک برنامه گسترده اکتشافی با همکاری آزمایشگاه‌های دارای گواهی ISO شرکت ALS Chemex است. در این برنامه نمونه‌های حاصل از ۱۰۶ گمانه حفاری (بیش از ۱۰ هزار متر) و ۳۵ ترانشه در محدوده‌ای به وسعت ۶۵۰ هکتار مورد تجزیه و تحلیل قرار گرفت.

نتایج اولیه نشان‌دهنده عیار ترکیبی عناصر نادر خاکی و فلزات حیاتی در حدود ۲۷۰۰ ppm (۰.۲۷ درصد) است، رقمی که به گفته Ionic MT با ذخایر رس یون‌جاذب چین که معمولاً عیاری بین ۵۰۰ تا ۲۰۰۰ ppm دارند قابل مقایسه و حتی بالاتر است. این عیار تنها در حدود ۱۱ درصد از کل محدوده منبع و تا عمق ۱۰۰ فوتی تأیید شده که به گفته شرکت از پتانسیل قابل‌توجه برای گسترش ذخیره حکایت دارد.

بر اساس نتایج این مطالعات شرکت Ionic MT انجام ارزیابی اقتصادی مقدماتی (PEA) پروژه را آغاز کرده و پیش‌بینی می‌کند این ارزیابی در نیمه نخست سال ۲۰۲۶ تکمیل شود.